হাতে টানা রিকশার অমানবিক শ্রম থেকে বেরুতে পারছে না কলকাতা। সোয়া শত বছর আগে কলকাতায় চালু হওয়া ঐতিহ্যের বাহন টানা রিকশা এখনো দাপিয়ে বেড়াচ্ছে কলকাতার অলিগলি। যদিও সংখ্যাটা দিনদিন কমছে। বিদেশি পর্যটকরা কলকাতায় এলে ১৮৯০ সালে চালু হওয়া হাতে টানা রিকশায় শখ করে চড়েন। সময়ের বিবর্তনে এই বাহন কি হারিয়ে যাবে? সেই প্রশ্ন এখন কলকাতার আনাচে-কানাচে।

একজন মানুষ নিজের শরীরের শ্রম ঢেলে অন্য একজন মানুষকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে, এটা অনেকের কাছেই খুব অমানবিক মনে হয়। যদিও এই রিকশা নিয়ে রোমান্টিকতার কোনো শেষ নেই। হাতে টানা রিকশাচালকদের অমানবিক শ্রম থেকে মুক্তি দিতে ২০০৫ সালে পশ্চিমবঙ্গের তৎকালীন মুখ্যমন্ত্রী বুদ্ধদেব ভট্টাচার্য টানা রিকশা তুলে দেওয়ার উদ্যোগ নেন। রিকশাচালকদের পুনর্বাসনের জন্য তাদের হাতে ব্যাটারি বা জ্বালানিচালিত স্কুটার তুলে দিতে চেয়েছিলেন তিনি। কিন্তু টানা রিকশাচালকরা তাতে সম্মতি দেননি। তৎকালীন বাম সরকারের বিরুদ্ধে আন্দোলনে নেমেছিলেন তারা। এখনো কলকাতা পৌর করপোরেশন কলকাতার প্রায় ৬ হাজার হাতে টানা রিকশাচালক ও তাদের পরিবারগুলোকে পুনর্বাসন করতে তাদের হাতে স্কুটার তুলে দিতে চাইছে। এ সম্পর্কিত একটি প্রকল্প হাতে নিয়েছে পৌর করপোরেশন। প্রকল্পটি কার্যকর করা গেলে কলকাতা থেকে বিদায় নেবে হাতে টানা রিকশা। পৌর করপোরেশন ইতিমধ্যে শহরের অধিকাংশ রাস্তায় টানা রিকশা চলাচল বন্ধ করে দিয়েছে। তবে বিদেশি পর্যটকদের আসা-যাওয়ার এলাকা যেমন, ধর্মতলা, শিয়ালদহ, বড়বাজার, নিউমার্কেট, কলেজস্ট্রিট এলাকায় এর চলাচল রয়েছে, যাতে বিদেশি পর্যটকরা কলকাতায় এসে একবার চড়তে পারেন হাতে টানা রিকশায়। কলকাতার অনেক মানুষই এখন শহর থেকে হাতে টানা রিকশা এবং ট্রাম একেবারে তুলে দিতে চাইছে না। তাদের মতে, শতবর্ষের ঐতিহ্য বহনকারী হাতে টানা রিকশা ও ট্রাম ইতিহাসের সাক্ষী হয়ে থাকুক আরও কিছুকাল।  কলকাতায় হাতে টানা রিকশার প্রচলন হয়েছিল ১২৮ বছর আগে ১৮৯০ সালে। অবশ্য এরও ১০ বছর আগে ১৮৮০ সালে হিমাচল প্রদেশের শিমলায় চালু হয় এই রিকশা। শিমলা তখন ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির গ্রীষ্মকালীন রাজধানী ছিল। তখন লোহা দিয়ে তৈরি এই রিকশা চালাতে চারজন লোকের প্রয়োজন হতো। এরপর ১৮৯০ সালে জাপান থেকে কলকাতায় প্রথম আসে কাঠের তৈরি হাতে টানা রিকশা। কাঠের চাকা, খড়ের গদি। টেনে নিয়ে যায় একজন। সেই থেকে আজও কলকাতায় চলছে যানটি।