বিশ্বকাপ ফুটবলের গত দুই আসরে (২০১০, ২০১৪) দর্শক হয়েই ছিল সৌদি আরব। অথচ এশিয়ান ফুটবলের পরাশক্তি দলটি। এশিয়ার তিনবারের চ্যাম্পিয়ন দেশটিতে রাশিয়া বিশ্বকাপ খেলতে হলে জেদ্দায় ঘরের মাটিতে হারাতেই হতো জাপানকে। ড্র হলেও হতো না। তাহলে পেছনে পেছনে ছুটতে থাকা অস্ট্রেলিয়া সরাসরি পৌঁছে যেত চূড়ান্ত পর্বে। কারণ পয়েন্টের হিসেবে সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল সকারুরা। ১৯ পয়েন্ট নিয়ে ঠিক দ্বিতীয় স্থানে অবস্থান করছিল টিম কাহিলের অস্ট্রেলিয়া। সৌদি আরবের ড্র তাদের পৌঁছে দিত বিশ্বকাপে। আর রাজতন্ত্রের দেশটিকে নভেম্বরে খেলতে হতো সিরিয়ার বিপক্ষে প্লে-অফ। এমন জটিল সমীকরণকে সামনে রেখে ৬২ হাজার দর্শকের উপস্থিতিতে খেলতে নামে সৌদি আরব। প্রতিপক্ষ বিশ্বকাপ চূড়ান্ত করা জাপান। ৬৩ মিনিটে হাজার কোটি টাকার মূল্যের মহা মূল্যবান গোলটি করে গোটা আরব রাষ্ট্রটিকে আনন্দে ভাসিয়ে দেন আল মুয়াল্লাদ। মুয়াল্লাদের গোলেই ১-০ ব্যবধানে জিতে গ্রুপ ‘বি’ থেকে বিশ্বকাপের টিকিট নিশ্চিত করে তিনবারের এশিয়ান চ্যাম্পিয়নরা। দলটি এর আগে বিশ্বকাপ খেলেছে ১৯৯৪, ১৯৯৮, ২০০২ ও ২০০৬ সালে টানা চারটি আসর। রাশিয়া বিশ্বকাপে খেলবে প্রথমবারের মতো ৩২টি দেশ। এশিয়ার চারটি দেশ সরাসরি খেলবে। ভাগ্য ভালো থাকলে এশিয়ার আরও একটি 
দেশ বিশ্বকাপ খেলতে পারে। সেজন্য ল্যাটিন অঞ্চলের দেশের বিপক্ষে খেলতে হবে প্লে-অফ। এশিয়ার প্লে-অফ খেলবে কোন দেশ, সেটা নির্ধারিত হবে আগামী নভেম্বরে। পঞ্চম দলের জন্য লড়াইয়ে মুখোমুখি হবে অস্ট্রেলিয়া ও সিরিয়া। ‘এ’ গ্রুপের তিন নম্বর দল সিরিয়া। গ্রুপের দ্বিতীয় দল দক্ষিণ কোরিয়ার সঙ্গে সমান ১৩ পয়েন্ট হলেও গোল পার্থক্যে প্লে-অফ খেলতে হচ্ছে সিরিয়াকে। একই অবস্থা অস্ট্রেলিয়ারও। সৌদি আরবের সমান ১৯ পয়েন্ট টিম কাহিলদের। গোল পার্থক্যে প্লে-অফ খেলছে দলটি। বিশ্বকাপের চূড়ান্ত টিকিট কাটা এশিয়ার চার দেশ ইরান, দক্ষিণ কোরিয়া, জাপান ও সৌদি আরব। প্রথম দেশ হিসেবে ইরান বিশ্বকাপ নিশ্চিত করে। এশিয়ার একমাত্র অপরাজিত দল মধ্যপ্রাচ্যের দেশটি। গত পরশু জেদ্দার কিং আব্দুল্লাহ স্পোর্টস কমপ্লেক্সে নামার আগে ৯ ম্যাচে সৌদি আরবের জয় ছিল ৫টি। ষষ্ঠ জয় তুলে নেওয়ার আগে জাপানের বিপক্ষে প্রথম লেগে ২-১ গোলে হেরেছিল আরব রাষ্ট্রটি। গতকাল ৬৩ মিনিট পর্যন্ত মনে হচ্ছিল ম্যাচটি অমীমাংসিতভাবেই শেষ হবে। কিন্তু সব হতাশাকে লোহিত সাগরে ছুড়ে ফেলে অবিশ্বাস্য এক গোল করে সৌদি আরবকে দুই আসর পর ফের বিশ্বকাপে টেনে তুলেন।
