ভারত এবং মালদ্বীপ; সাফ অঞ্চলের শক্তিশালী দুই ফুটবল প্রতিপক্ষ। ভারতের সঙ্গে এক সময় সমানে সমান লড়াই করত বাংলাদেশ। মালদ্বীপকে হারাতো বলে-কয়ে। আজ সেসব স্মৃতির খেরো খাতায় জমা। দুই প্রতিপক্ষই এখন র্যাঙ্কিংয়ে বাংলাদেশের চেয়ে বেশ এগিয়ে। তবে সিনিয়ররা না পারলেও জুনিয়র লেভেলে কিন্তু এগিয়ে বাংলাদেশ। বাস্তব উদাহরণ অনূর্ধ্ব-১৮ সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ। ভুটানের থিম্পুতে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের জুনিয়র লেভেলে খেলায় দুই দেশকেই হারিয়েছে বেঙ্গল টাইগার্সদের জুনিয়ররা। শুধু তাই নয়, এখন গোলাম মাহবুব রক্সির কোচিংয়ে দলটি সাফ অনূর্ধ্ব-১৮ চ্যাম্পিয়নশিপে শিরোপার স্বপ্নও দেখছে।
২০১৫ সালে কাঠমান্ডুতে সেমিফাইনালে আটকে গিয়েছিল বাংলাদেশের যুবারা। টাইব্রেকারে হেরেছিল ভারতের কাছে। এবার ০-৩ গোলে পিছিয়ে থেকে মাঠ ছাড়ে ৪-৩ গোলের অবিশ্বাস্য জয়ে। এমন জয় বাংলাদেশের ফুটবল ইতিহাসে আর কখনো হয়নি। কোনো লেভেলেই এত বড় ব্যবধানে পিছিয়ে থেকে জয় নিয়ে মাঠ ছাড়তে পারেনি। জাফর ইকবালদের অবিশ্বাস্য পারফরম্যান্সে ইতিহাস গড়া জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে যুবদল। ভারতের বিপক্ষে দুর্দান্ত জয়ের আত্মবিশ্বাস নিয়ে পরের ম্যাচে মালদ্বীপকে গুঁড়িয়ে দেয় ২-০ গোলে। টানা দুই জয়ে পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে অবস্থান করছে রক্সির শিষ্যরা। অবশ্য গত রাতে ভারত-স্বাগতিক ভুটানের ম্যাচের পর বিষয়টি আরও পরিষ্কার হবে। যদি ভারতের বিপক্ষে জয় পায় ভুটান, তাহলে টানা তিন জয়ে শীর্ষে উঠে যাবে স্বাগতিকরা। ভারত জিতলে শিরোপা রেসে টিকে থাকবে গত আসরের রানার্স আপরা। ২৫ সেপ্টেম্বর নেপালের বিপক্ষে তৃতীয় ম্যাচ রক্সির শিষ্যদের। বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের বিপক্ষে মাঠের লড়াইয়ে নামার আগে বেশ ফুরফুরে মেজাজে রয়েছেন জাফর, রহমত, সৈকতরা। গত পরশু ছিল দলটির ছুটি। গোটা দল একসঙ্গে ঘুরে বেড়িয়েছে গোটা কাঠমান্ডু শহর। গতকাল অনুশীলন করেছে। প্রস্তুত হচ্ছে নেপালের বিপক্ষে জয় তুলে নিতে।
টানা দুই জয়ে বেশ আত্মবিশ্বাসী বাংলাদেশ অনূর্ধ্ব-১৮ দল। দলটির কোচ রক্সি এখন স্বপ্ন দেখছেন শিরোপা জয়ের। লিগ পদ্ধতির এই টুর্নামেন্টের পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষ দল সরাসরি চ্যাম্পিয়ন হবে। কাজটি সহজ নয়। শিরোপা জিততে সবগুলো ম্যাচই জিততে চান রক্সি, ‘আমরা প্রথম দুই ম্যাচ জেতার পর বেশ ভালো অবস্থানে রয়েছি। পরের ম্যাচ নেপালের বিপক্ষে। চ্যাম্পিয়ন হতে হলে নেপালকে হারাতেই হবে। দলটি আবার বর্তমান চ্যাম্পিয়ন। তার চেয়েও বড় বিষয় হচ্ছে, ভুটানের কন্ডিশনের সঙ্গে বেশ অভ্যস্ত দলটি। ভারত ম্যাচে আমাদের ফুটবলারদের বেশ কষ্ট হয়েছিল ভুটানের কন্ডিশনের সঙ্গে মানিয়ে নিতে। এখন অবশ্য মানিয়ে নিয়েছে।’ বাংলাদেশকে চ্যাম্পিয়ন হতে হারাতে হবে নেপাল ও ভুটানকে। কাজটি সহজ নয়। ভুটান এর মধ্যেই দুই ম্যাচ জিতেছে। হারিয়েছে নেপালকে। আমাদের এখন সব ফোকাসড নেপালকে নিয়ে। নেপাল ভালো দল। আমরা ভালো খেলছি। আশা করি জিতব আমরা।’
গত দুই-তিন বছর ধরে একটি বিষয় খুব পরিষ্কার, বাংলাদেশের স্ট্রাইকাররা গোল করতে পারছেন না। সেটা জাতীয় পর্যায় থেকে জুনিয়র-সব লেভেলেই। কিন্তু জাফর ইকবাল এখন পর্যন্ত ৩ গোল করে চ্যাম্পিয়নশিপে সর্বোচ্চ গোলদাতার আসনে বসেছেন। দুই ম্যাচে যুবারা গোল করেছে ৬টি। এই গোল স্কোরিংই স্বপ্ন দেখাচ্ছে দেশের ফুটবলপ্রেমীদের। জাফর ইকবাল পেশাদার লিগে চট্টগ্রাম আবাহনীর পক্ষে খেলছেন। কিন্তু নিয়মিত খেলার সুযোগ পান না। তারপরও নিজের সামর্থ্যের প্রমাণ রেখেছেন দুই ম্যাচে। জাফরকে নিয়ে বেশ উচ্ছ্বসিত কোচ রক্সি, ‘জাফর আমাদের দলের তুরুপের তাস। দারুণ খেলছে প্রতিটি ম্যাচে। সবচেয়ে বড় বিষয় হচ্ছে তার গোল ক্ষুধা। গোল করার জন্য মুখিয়ে থাকে সে। যে কোনো পজিশন থেকে শট নেওয়ার সামর্থ্য রয়েছে তার।’ জাতীয় দলের পারফরম্যান্সে গোটা দেশ যখন হতাশ, তখন যুবদলের পারফরম্যান্স আবার স্বপ্ন দেখাচ্ছে দেশকে।
