‘সার্ক ফুটবল’ নাম দিয়েই ১৯৯৩ সালে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের যাত্রা হয়েছিল। ফুটবলে দক্ষিণ এশিয়ার শ্রেষ্ঠত্বের লড়াই। ১৯৯৫ সালেও সার্ক নামেই এ আসর অনুষ্ঠিত হয়। ১৯৯৭ সালে পাল্টে যায় নাম। সেই থেকে ‘সাফ ফুটবল’ নাম দিয়ে আসর চলছে। দেখতে দেখতে সাফের ১৩টি আসর হয়ে গেছে। আজ সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের ১৪তম আসর শুরু হচ্ছে। ভারতের বেঙ্গালুরুতে বসবে সাফের বিশ্বকাপ খ্যাত এ আসর। উদ্বোধনী দিনে দুটি ম্যাচ হবে। প্রথম ম্যাচে কুয়েত লড়বে নেপালের বিপক্ষে। রাতে স্বাগতিক ভারতের প্রতিপক্ষ পাকিস্তান। কুয়েত মাঠে নামার সঙ্গে সঙ্গে আসরের ইতিহাসে নতুন ঘটনা ঘটবে। এই প্রথম বিশ্বকাপ খেলা কোনো দেশ সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে অংশ নিচ্ছে। কুয়েত ১৯৮২ সালে স্পেন বিশ্বকাপ ফুটবলে চূড়ান্ত পর্বে খেলেছিল। মধ্যপ্রাচ্যের আরেক দেশ লেবানন এবারই প্রথম সাফ ফুটবলে অংশ নিচ্ছে। আফগানিস্তানও সাফ খেলেছিল। একবার শিরোপা জয়ের রেকর্ডও আছে তাদের। সাফ থেকে বের হয়ে যাওয়ায় টুর্নামেন্টে অংশ নিচ্ছে না দেশটি।

সাফ ফুটবলে বরাবরই টপ ফেবারিট দেশ ভারত। সর্বোচ্চ আটবার শিরোপা জয়ের রেকর্ড তাদের। মালদ্বীপ দুবার। বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা ও আফগানিস্তান একবার করে শিরোপা জেতে। বাংলাদেশকে একসময় ভারতের সমমানের দল হিসেবে গণ্য করা হলেও এখন আন্ডারডগে পরিণত হয়েছে। ২০০৩ সালে চ্যাম্পিয়ন হওয়ায় পর শিরোপার আর দেখা মেলেনি। ২০০৫ সালে রানার্সআপেই ছিল বাংলাদেশের শেষ বড় অর্জন। এখন তো সেমিফাইনালেই খেলতে পারছে না। গ্রুপ পর্ব খেলেই বিদায় নিচ্ছে। আগামীকাল বাংলাদেশের গ্রুপের প্রথম ম্যাচ লেবাননের বিপক্ষে। মালদ্বীপ লড়বে ভুটানের বিপক্ষে।

সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ আজ শুরু হলেও বাংলাদেশের চোখ থাকবে বৃহস্পতিবারের ম্যাচে। মেয়েরা সাফ চ্যাম্পিয়ন হয়ে দেশকে গৌরবে ভাসিয়েছে। তাই জামালদের কাছে এবারের আসর অন্যরকম প্রেস্টিজের। ভারত এবারও শিরোপার প্রধান দাবিদার। নিজেদের দেশে কন্টিনেন্টাল কাপে লেবাননকে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হয়েছে ভারত। তাদেরই ঘরে এবার সাফ। সুতরাং ভারত কতটা ভয়ংকর হতে পারে তা বলার অপেক্ষা রাখে না। কুয়েত তো এশিয়ার অন্যতম শক্তিশালী দেশ। তারপর আবার পাকিস্তানও এবার শক্তিশালী রূপ ধারণ করে এসেছে। নয়জন প্রবাসী ফুটবলারকে অন্তর্ভুক্ত করে সাফে নামবে। মরিশাসে চার জাতি টুর্নামেন্ট খেলে ভালোই প্রস্তুতি নিয়েছে তারা। মালদ্বীপের শিরোপা জেতার অভিজ্ঞতা রয়েছে। সুতরাং বাংলাদেশ যে ভালো করবে তা কীভাবে সম্ভব সেটাই বড় প্রশ্ন। ২২ জুন লেবানন, ২৫ জুন মালদ্বীপ ও ২৮ জুন ভুটানের বিপক্ষে গ্রুপের ম্যাচ খেলবে বাংলাদেশ। ১ জুলাই দুই সেমিফাইনাল ও ৪ জুলাই টুর্নামেন্টের ফাইনাল।