হতে পারে ফিফা র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ দশে নেই। এক লুকা মদ্রিচ ছাড়া ছাড়া দলে নেই বড় কোনো তারকা। সবশেষ ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপেও সময়টা ভালো কাটেনি। তবে এসবের কিছুই ক্রোয়াটদের আত্মবিশ্বাসে প্রভাব ফেলছে না। বরং ২০১৮ বিশ্বকাপের চমক জাগানো পারফরম্যান্সে অনুপ্রাণিত হয়ে আরও একবার তেমন কিছু করে দেখাতে কিংবা আরও এক ধাপ এগিয়ে যাওয়ার স্বপ্নে বুঁদ হয়ে আছে ক্রোয়েশিয়া।
আজ রবিবার শুরু হবে কাতার বিশ্বকাপ। শক্তি ও সম্ভাবনার বিচারে শিরোপার দাবিদার দলগুলোর মধ্যে ক্রোয়েশিয়াকে গোণায় ধরছে না খুব বেশি মানুষ। তবে এসব ফেভারিটের হিসেব পাত্তা দিচ্ছেন না ক্রোয়েশিয়ার ফরোয়ার্ড ব্রুনো পেতকোভিচ ও মার্কো লিভাইয়া। রাশিয়া বিশ্বকাপেও ক্রোয়েশিয়া ছিল না ফেভারিটদের কাতারে। তবে একের পর এক চমক দেখিয়ে ফাইনালে উঠে যায় তারা। ৩৭ বছর বয়সী মদ্রিচের নেতৃত্বে এবারও তেমন কিছু আশায় আছেন পেতকোভিচ।
পেতকোভিচ জানান, এসব অনুমানকে আমরা একেবারেই পাত্তা দেই না। আমরা এগুলো শুনিও না, পড়িও না। আমাদের কেবল ধাপে ধাপে এগোতে হবে। টুর্নামেন্ট শেষে দেখা যাবে, কারা ঠিক ছিল।
সতীর্থের মতো একইরকম আশায় আছেন প্রথম বড় কোনো টুর্নামেন্টে খেলার অপেক্ষায় থাকা লিভাইয়া। তিনি বলেন, আমি মনে করি, রাশিয়ায় আমরা যা করেছিলাম, তার পুনরাবৃত্তি করার দারুণ সুযোগ আমাদের সামনে।
২৯ বছর বয়সী লিভাইয়ার মতো প্রথম বিশ্বকাপ খেলার হাতছানি পেতকোভিচের সামনেও। গত বছর অনুষ্ঠিত ইউরোয় অবশ্য খেলেছিলেন তিনি। শেষ ষোলো থেকে বিদায় নিয়েছিল তারা। তবে ওই টুর্নামেন্টের ব্যর্থতা নিয়ে ভাবতে চান না দিনামো জাগরেবের ২৮ বছর বয়সী ফুটবলার।
পেতকোভিচ বলেন, কোভিড মহামারীর মধ্যে অনুষ্ঠিত ইউরোর সঙ্গে এখান অনুভূতি আলাদা। বিশ্বকাপ অনেক বড় প্রতিযোগিতা, তাই আমরা সবাই খুব রোমাঞ্চিত। দারুণ সব খেলোয়াড় থাকায় আমাদের দলে জায়গা পাওয়ার লড়াই অনেক বেশি। আমি নিজের ওপর বাড়তি কোনো চাপ দিতে চাই না। আমাদের সবার লক্ষ্য একই, আর সেটা ক্রোয়েশিয়ার জন্য আমরা যতটা সম্ভব ভালো করতে চাই।
র্যাঙ্কিংয়ে দ্বাদশ স্থানে থাকা দলটির সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স বেশ ভালো। সবশেষ পাঁচটি প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে হারেনি তারা; জিতেছে সবশেষ চারটি। গত বুধবার বিশ্বকাপের শেষ প্রস্তুতি ম্যাচে সৌদি আরবের বিপক্ষে ১-০ গোলের জয় পায় ক্রোয়েশিয়া। আগামী বুধবার মরক্কোর বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে বিশ্বকাপে যাত্রা শুরু হবে ক্রোয়েশিয়ার। ‘এফ’ গ্রুপে তাদের অন্য দুই প্রতিপক্ষ বেলজিয়াম ও কানাডা।
বিডি-প্রতিদিন/আব্দুল্লাহ