দক্ষিণাঞ্চলের ২১ জেলার প্রবেশদ্বার কাওড়াকান্দি-শিমুলিয়া নৌ-রুটের লঞ্চযাত্রীদের কাছ থেকে বছরে ১০ কোটি টাকা বাড়তি ভাড়া আদায় করা হচ্ছে। ওই রুটে যাতায়াতকারী মালিক সমিতির তালিকাভুক্ত ৮৭টি লঞ্চ থেকে এ অতিরিক্ত ভাড়া আদায় হয় বলে অভিযোগ রয়েছে। অনুসন্ধানে জানা যায়, রুটটিতে লঞ্চের নির্ধারিত ভাড়া ৩৩ টাকা হলেও যাত্রীদের কাছ থেকে আদায় করা হচ্ছে ৪০ টাকা করে। এ ছাড়া ঘাটের নির্ধারিত টোল ৫ টাকার স্থলে আদায় করা হয় ১০ টাকা। এই রুটে লঞ্চমালিক সমিতির তালিকাভুক্ত ৮৭টি লঞ্চ প্রতি ১৫ মিনিট পর ঘাট ছেড়ে যায়। সে হিসাবে কমপক্ষে ২৫/৩০ হাজার যাত্রী দৈনিক পারাপার করেন। প্রতি যাত্রীর কাছ থেকে ইজারার ৫ ও লঞ্চভাড়া ৫-৭ টাকা বেশি আদায় করা হয়। যার পরিমাণ দৈনিক আড়াই থেকে তিন লাখ টাকা। আর বছর শেষে দাঁড়ায় ১০ কোটির টাকার ওপরে। যাত্রীরা জানান, বাধ্য হয়েই তাদের অতিরিক্ত ভাড়া গুনতে হচ্ছে। গতকাল কাওড়াকান্দি ঘাটে কথা হয় মাদারীপুরের লঞ্চযাত্রীদের সঙ্গে। কয়েকজন বলেন, তাদের কাছ থেকে ৪০ টাকা করে ভাড়া নেওয়া হয়েছে। একই অভিযোগ করেন বরিশালের যাত্রী সালমা। জানা গেছে, এই অতিরিক্ত ভাড়া আদায়ের বিরুদ্ধে কোনো যাত্রী প্রতিবাদ করলে, লঞ্চমালিক ও কর্মচারীদের কাছে নাজেহাল হতে হয়। সংশ্লিষ্ট সূত্রে জানা গেছে, দেড় বছর আগে কর্তৃপক্ষ কাওড়াকান্দিঘাট টোলমুক্ত ঘোষণার প্রস্তুতি নিলে ইজারাদাররা ঐক্যবদ্ধ হয়ে লঞ্চ চলাচল বন্ধ ও সড়ক অবরোধের মাধ্যমে যাত্রীদের জিম্মি করে আন্দোলনে নামে। এ কারণে সে সময়ে কাওড়াকান্দিঘাট টোলমুক্ত হয়নি। ফলে লঞ্চমালিক ও ঘাট ইজারাদারের কাছে জিম্মি হয়ে পড়েন ২১ জেলার যাত্রী।
নাম প্রকাশে অনিচ্ছুক লঞ্চমালিক সমিতির এক নেতা বলেন, 'কিছু লঞ্চ হয়তো অতিরিক্ত ভাড়া আদায় করে। সুনির্দিষ্ট অভিযোগ না পাওয়ায় তাদের বিরুদ্ধ ব্যবস্থা নেওয়া যাচ্ছে না।' লঞ্চমালিক সমিতি-মাওয়া জোনের সাধারণ সম্পাদক ভাস্কর চৌধুরী অতিরিক্ত ভাড়া আদায়ের বিষয়টি অস্বীকার করে জানান, অতিরিক্ত ভাড়া নেওয়ার কোনো সুযোগ নেই। যাত্রীরা লঞ্চের নামসহ অভিযোগ করলে কঠোর ব্যবস্থা নেওয়া হবে।' শিবচর উপজেলা নির্বাহী কর্মকর্তা ইকবাল হুসাইন বলেন 'এ বিষয়ে মৌখিক অভিযোগ পাওয়া গেলেও ঘটনাস্থলে গিয়ে আমরা এ ধরনের অনিয়ম পাই না। বাড়তি ভাড়া ও অতিরিক্ত টোল আদায়ের সত্যতা পেলে অভিযুক্তদের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়া হবে।'
