গত ২৫ এপ্রিল বাংলাদেশ প্রতিদিনের প্রথম পৃষ্ঠায় প্রকাশিত দুটি খবর অনেকেরই নজর কেড়েছে। একটির শিরোনাম, ‘গ্লোবাল উইমেন লিডারশিপ অ্যাওয়ার্ড পেলেন প্রধানমন্ত্রী’। যুক্তরাষ্ট্রের বেসরকারি সংস্থা ‘গ্লোবাল সামিট অব উইমেন’ বংলাদেশে নারী শিক্ষার প্রসার এবং নারী উদ্যোক্তা সৃষ্টিতে অগ্রণী ভূমিকা পালনের স্বীকৃতি হিসেবে প্রধানমন্ত্রীকে এই সম্মানজনক পদকে ভূষিত করেছে। অন্য খবরটির শিরোনাম ছিল, ‘এশিয়ার সবচেয়ে চমকপ্রদ ও অপ্রত্যাশিত সাফল্যের নাম বাংলাদেশ’। এই মন্তব্যটি করেছেন, বিশ্বব্যাংকের সাবেক প্রধান অর্থনীতিবিদ কৌশিক বসু। তার পর্যবেক্ষণ, বিশ্বের বুকে দ্রুত বিকশিত হচ্ছে বাংলাদেশের অর্থনীতি। আমার স্কুল জীবনটা গ্রামেই কেটেছে। প্রতি বছর অন্তত একবার হলেও এখন গ্রামের বাড়িতে যাই। আমাদের ছেলেবেলার সেই সময় আর এই সময়ের মধ্যে ফারাকটা স্পষ্ট চোখে পড়ে। বদলে গেছে অনেক কিছুই। ১৯২১ সালে প্রতিষ্ঠিত সিঙ্গাশোলপুর কে.পি ইনস্টিটিউশনের বয়স শতবর্ষ পূর্ণ হতে চলেছে। আমি এই স্কুলের প্রাক্তন ছাত্র। ষাটের দশকের কথা। স্কুলের সুনাম চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে। আমরা ক্লাস নাইনে পড়ি। সেবার একজন ছাত্রী ক্লাস সিক্সে ভর্তি হয়। ব্রাহ্মণ পরিবারের মেয়ে। সবার নজর তার দিকে। শিক্ষকদের রুমের এককোনে জড়সড়ো হয়ে বসে থাকত। ক্লাসের ঘণ্টা বাজলে শ্রেণি শিক্ষকের পিছু পিছু হেঁটে ক্লাসে ঢুকত। ক্লাস শেষে আবার শিক্ষকের পিছু নিত। পথেঘাটে অনেক কটু মন্তব্য সহ্য করতে হয়েছে ওই মেয়েটিকে। কিন্তু হাল ছাড়েনি। তার দেখাদেখি পরের বছর থেকে দু-তিনজন করে ছাত্রী ক্লাস সিক্সে ভর্তি হয়। সেই শুরু। এখন ওই স্কুলে ছাত্র-ছাত্রীর সংখ্যা প্রায় সমান সমান। দেশে নারী শিক্ষার কতটা প্রসার হয়েছে, এই পরিসংখ্যান থেকে তা স্পষ্ট।

ওই সময় বাল্যবিয়ের প্রচলন ছিল। মেয়েদের তেরো-চৌদ্দ বছর বয়সেই বিয়ে হয়ে যেত। ছেলেদের পনেরো-ষোলো বছর বয়সে। ‘বয়স্থা’ মেয়ে নিয়ে অভিভাবকদের দুশ্চিন্তার অন্ত ছিল না। ছেলেদের বয়স পনেরো পেরোলেই বিয়ে দেওয়ার তোড়জোড় শুরু হতো। ছেলে ‘জোয়ান’ হয়েছে না! এখন পাল্টে গেছে প্রথা। প্রতিষ্ঠিত না হওয়া পর্যন্ত ছেলে বা মেয়ে কেউই এখন বিয়ে করতে রাজি হয় না। বাল্যবিয়ের বিরুদ্ধে এখন অপ্রাপ্তবয়স্করাই সোচ্চার। প্রতিবাদ করে, বেঁকে বসে। আইনের বিধান অনুযায়ী, এখন মেয়েদের বিয়ের সর্বনিম্ন বয়স আঠারো আর ছেলেদের একুশ।

গ্রামের ছেলেরা এখন স্মার্টফোন হাতে নিয়ে ঘুরে বেড়ায়। মোটরসাইকেল নিয়ে এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করে। গ্রামের রাস্তাঘাটের উন্নতি হয়েছে। শণের ছাউনির পরিবর্তে এখন ঘরের চালায় ঢেউটিন চকচক করে। নারী শিক্ষার প্রসারের ফলে নারী তার অধিকার সম্পর্কে এখন অনেক বেশি সচেতন। নিজের ব্যাপারে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা নারীর বেড়েছে। নারীর ক্ষমতায়নের ব্যাপারে সরকারের অবদানের পাশাপাশি এনজিওগুলোর অবদানও অনস্বীকার্য।

লেখক : সাবেক উপ-ব্যবস্থাপনা পরিচালক, জনতা ব্যাংক লিমিটেড।