চীনের সবচেয়ে প্রাচীন সভ্যতাগুলো ছাং চিয়াং, শি চিয়াং ও হোয়াং হো নামে তিনটি নদীর অববাহিকায় গড়ে উঠেছিল। কৃষক নদীর পানি ব্যবহার করে জমিতে সেচ দিত। কিন্তু অনেক সময় বন্যারও শিকার হতো। ২২০৫ খ্রিস্টপূর্বাব্দ থেকে ধারাবাহিকভাবে অনেক রাজবংশ চীন শাসন করে। এর মধ্যে প্রথম যে রাজবংশটি সম্পর্কে বিশেষজ্ঞরা ভালো তথ্যপ্রমাণ জোগাড় করতে পেরেছেন, সেটি হলো শাং রাজবংশ। এ রাজবংশটি ১৭৬৬ খ্রিস্টপূর্বাব্দে শুরু হয় এবং তারা ৭০০ বছরের বেশি সময় চীন শাসন করে। শাং রাজবংশের সময় প্রাচীন চীনা অক্ষরগুলোর উদ্ভব ঘটে। এগুলো দেববৈদ্যদের অস্থির (ষাঁড়ের স্কন্ধাস্থি বা কচ্ছপের খোলের সমতল অংশ) ওপর লেখা হতো। এগুলো প্রথম দিকে প্রকৃতির বিভিন্ন ঘটনা বা বস্তুর প্রতীকী চিত্ররূপ ছিল। তবে ধীরে ধীরে এগুলো আরও বিমূর্ত রূপ ধারণ করে। ১০২৭ খ্রিস্টপূর্বাব্দে চৌ রাজবংশ ক্ষমতায় আসে। চৌ রাজারা ২৫৬ খ্রিস্টপূর্বাব্দ পর্যন্ত শাসন করেন। এ সময় চৌ রাজ্য গঠনকারী প্রতিদ্বন্দ্বী উপরাজ্যগুলো নিজেদের মধ্যে অনেক যুদ্ধে অবতীর্ণ হয়। কিন্তু এ সময়ই চীনের অর্থনীতিতে অনেক প্রবৃদ্ধি ঘটে। চীনের রেশম কাপড়, জেড পাথর ও সূক্ষ্ম চীনামাটির তৈজসপত্র বিদেশে রপ্তানি হতো।