এশিয়ার ‘বিশ্বকাপ’ সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ। সাত দলের চ্যাম্পিয়নশিপের আয়োজক ভারতের অপার সৌন্দর্যের নগরী কেরালা। ভারত মহাসাগরের তীরঘেঁষা কেরালায় এখন সামার। দেশি ও বিদেশি পর্যটকে ভরপুর। দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার সবচেয়ে মর্যাদার টুর্নামেন্ট সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ। অথচ কেরালার লোকদের  এ নিয়ে কোনো আগ্রহ নেই। আগ্রহ শুধু পর্যটকদের আতিথিয়েতা দিতে। এমন ফুটবলবৈরী পরিবেশেই বাংলাদেশ আজ মাঠে নামছে প্রথম ম্যাচ খেলতে। প্রতিপক্ষ বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আফগানিস্তান। এবার নিয়ে সাফে দ্বিতীয়বার আফগানিস্তানের মুখোমুখি হচ্ছে বাংলাদেশ। ২০০৮ সালে কলম্বোর ওই ম্যাচে হারেনি কোনো দল। ড্র হয়েছিল ২-২ গোলে। বাংলাদেশ আজ নামছে শিরোপার স্বপ্ন নিয়ে। বাংলাদেশ একবার মাত্র সাফের শিরোপা জিতেছিল ২০০৩ সালে। এরপর আরও বেশ কয়েকবার ফাইনাল খেলেছে। কিন্তু শিরোপার স্বাদ পায়নি। এবার মারুফুল হকের কোচিংয়ে কেরালায় পা রেখেছেন মামুনুলরা। খেলবে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আফগানিস্তানের গ্রুপে। বাকি দুই দল মালদ্বীপ ও ভুটান। তবে মামুনুলসহ গোটা দেশের চোখ এখন আফগানদের বিপেক্ষ ম্যাচ নিয়ে। অধিনায়ক মামুনুল গতকাল অনুশীলন শেষে স্পষ্ট এবং দৃঢ়তার সঙ্গেই বলেছেন আজ জেতার জন্যই খেলবেন, ‘আফগানিস্তান শক্তিশালী দল। তাতে আমরা ভীত নই। আমরা এখানে এসেছি চ্যাম্পিয়ন হতে। তাই আমরা আজ জয়ের জন্যই খেলবো। প্রথম ম্যাচ জিতলে সেমিফাইনালে উঠা সহজ হয়ে যাবে। আমরা দেশবাসীর কাছে অনুরোধ করছি যেন আমাদের জন্য দোয়া করেন।’ আজ জয়ের টার্গেটে নামলেও মিডফিল্ডার জামাল ভূঁয়াকে পাচ্ছে না দল।

সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে একবারই প্রতিপক্ষ হিসেবে পেয়েছে আফগানিস্তানকে। সেবার ড্র হয়েছিল ২-২ গোলে। এছাড়া আফগানিস্তানের বিপক্ষে বাংলাদেশের রেজাল্ট খারাপও নয়। ২০১০ সালে এস, এ  গেমসের ফাইনালে ৪-০ গোলে আফগানিস্তানকে হারিয়ে স্বর্ণ জিতেছিল বাংলাদেশ। ২০১৪ সালের ইনচেন এশিয়াডেও আফগানদের ১-০ গোলে হারিয়েছিল বাংলাদেশ। তাই রেকর্ডসও আত্মবিশ্বাস জোগাচ্ছে মামুনুলদের। বাংলাদেশ-আফগানিস্তান ম্যাচটি দেখা যাবে স্টার স্পোর্টস-৪’এ।