দলীয় সিদ্ধান্ত মানলে নির্বাচন থেকে থাকতে হবে দূরে। আর নির্বাচনে অংশ নিলে ছাড়তে হবে দল। কঠিন এই সমীকরণের জালে বন্দি ছিলেন সিলেট সিটি করপোরেশনের (সিসিক) বর্তমান মেয়র ও বিএনপির কেন্দ্রীয় নির্বাহী সদস্য আরিফুল হক চৌধুরী। দল, না নগর ভবন- কোনটা রাখবেন এ নিয়ে দ্বিধাদ্বন্দ্বে ছিলেন নিজেও। কঠিন এই সমীকরণ মেলাতে নগরবাসীর কাছ থেকে ২০ মে পর্যন্ত সময় নিয়েছিলেন। অবশেষে গতকাল পূর্বনির্ধারিত সমাবেশ থেকে দল নয়, নির্বাচন বর্জনের ঘোষণা দিলেন আরিফ। একই সঙ্গে তিনি নগরবাসীকেও এই নির্বাচন বর্জনের আহ্বান জানিয়েছেন। আরিফের এই ঘোষণায় সিসিক নির্বাচন নিয়ে শুরু হয়েছে নতুন হিসাব-নিকাশ। বর্তমান সরকারের অধীনে কোনো ধরনের নির্বাচনে অংশ না নেওয়ার ঘোষণা বিএনপির অনেক আগের। আন্দোলনের ধারাবাহিকতায় দেশের পাঁচ সিটি নির্বাচনও বর্জনের ঘোষণা দেয় দলটি। বিএনপি নির্বাচনে না গেলেও আরিফকে নিয়ে সিলেটে ছিল নানা গুঞ্জন। আওয়ামী লীগের সাধারণ সম্পাদক ওবায়দুল কাদেরও তার এক বক্তৃতায় ঘোমটা পরে আরিফ নির্বাচনে অংশ নিতে যাচ্ছেন বলে ইঙ্গিত দিয়েছিলেন। আরিফও বিভিন্ন সময় তার বক্তৃতায় নির্বাচন নিয়ে তার সিদ্ধান্তের বিষয়টি রহস্যাবৃত করে রাখেন। ঈদুল ফিতরের আগে লন্ডন সফরে গিয়ে বিএনপির ভারপ্রাপ্ত চেয়ারম্যান তারেক রহমানের সঙ্গে বৈঠক শেষে আরিফ উপস্থিত সাংবাদিকদের কাছে নির্বাচন নিয়ে মন্তব্য করেছিলেন, ‘আমার নেতা আমাকে একটি সিগন্যাল দিয়েছেন। সেটি রেড না গ্রিন তা সময়মতো জানতে পারবেন।’ আরিফের এই সিগন্যালের কথা শুনে কেউ ধরে নেন কেন্দ্রীয় গুরুত্বপূর্ণ পদের বিনিময়ে হয়তো আরিফ নির্বাচন থেকে সরে দাঁড়াবেন। আবার কেউ খুঁজে পান প্রার্থিতার বিষয়টি। লন্ডন থেকে ফিরে ওসমানী বিমানবন্দরেও একই মন্তব্য করেন আরিফ। তবে পয়লা মে শ্রমিক দলের শোভাযাত্রা শেষে সমাবেশে বক্তৃতা করতে গিয়ে আরিফ নির্বাচনে প্রার্থী হওয়ার বিষয়টি অনেকটা স্পষ্ট করেছিলেন। ওই দিন তিনি বলেছিলেন, ‘কেন বিএনপি নির্বাচন বর্জনের সিদ্ধান্ত নিয়েছে, আর কোন প্রেক্ষাপটে আমরা সিলেটে নির্বাচনে যাব- তা ২০ মে নগরীর সব ওয়ার্ডের নেতাদের নিয়ে সমাবেশ করে জানাব।’ আরিফের এই বক্তব্যের পর নগরের বেশির ভাগ মানুষ বিশ্বাস করতে থাকেন কোনো একটি অজুহাত দাঁড় করিয়ে দলীয় সিদ্ধান্তের বাইরে গিয়ে প্রার্থী হবেন। নির্বাচন নিয়ে নিজের চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত জানাতে গতকাল বেলা ৩টায় নগরীর রেজিস্টারি মাঠে ‘নাগরিক জনসভা’র আয়োজন করেন আরিফ। দুপুরের পর থেকে নগরীর বিভিন্ন ওয়ার্ড থেকে বিএনপি ও অঙ্গসংগঠনের নেতা-কর্মীরা প্ল্যাকার্ড হাতে রেজিস্টারি মাঠে জড়ো হতে থাকেন। ‘সিলেটের উন্নয়নে আরিফুল হক চৌধুরীর বিকল্প নেই’, ‘উন্নয়নের স্বার্থে আরিফুল হক চৌধুরীকে প্রার্থী চাই’- এমন স্লোগান-সংবলিত প্ল্যাকার্ড নিয়ে আসেন তারা। জনসভায় প্রায় আধঘণ্টা বক্তব্য রাখেন আরিফুল হক চৌধুরী। শুরুতেই তিনি সিলেটের রাজনৈতিক সম্প্রীতির কথা তুলে ধরেন। তিনি বলেন, ‘বদর উদ্দিন আহমদ কামরান মেয়র থাকাবস্থায় তৎকালীন অর্থ ও পরিকল্পনামন্ত্রী এম সাইফুর রহমান তাকে উদারভাবে সহযোগিতা করেছেন। গত ১০ বছর সাবেক অর্থমন্ত্রী আবুল মাল আবদুল মুহিত ও বর্তমান পররাষ্ট্রমন্ত্রী ড. এ কে আবদুল মোমেন সিলেটের উন্নয়নে আমাকে সর্বাত্মক সহযোগিতা করেছেন। মাননীয় প্রধানমন্ত্রী শেখ হাসিনাও আমার উন্নয়নের প্রশংসা করছেন। এটাই হচ্ছে সিলেটের রাজনৈতিক সম্প্রীতি।’

 সিলেটের উন্নয়ন নিয়ে অপপ্রচার চালানো হচ্ছে দাবি করে আরিফ বলেন, ‘কেউ কেউ অপপ্রচার চালাচ্ছেন সিলেটে নাকি অপরিকল্পিত উন্নয়ন হয়েছে। কেউ বলছেন, সিলেটে উন্নয়নই হয়নি। অথচ প্রধানমন্ত্রী নিজেই সিলেটের উন্নয়নের প্রশংসা করেছেন। আর একটি প্রকল্প পাস হওয়ার আগে সরকারের উচ্চ মহল থেকে সেটি পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে পাস করা হয়। তাই যারা এ রকম অপপ্রচার চালান, তাদের একবার নিজেদের চেহারা আয়নায় দেখা উচিত।’ সিলেটে অবাধ ও সুষ্ঠু নির্বাচনের পরিবেশ নেই দাবি করেন মেয়র আরিফ। তিনি বলেন, ‘সিলেট নগরবাসীর ইভিএম সম্পর্কে ধারণা নেই। কীভাবে ভোট দিতে হবে সেটাও তাদের জানা নেই। সুষ্ঠু নির্বাচনের উদ্দেশ্য থাকলে ইসি ছয় মাস আগ থেকে ভোটারদের ইভিএমে ভোট দেওয়ার প্রশিক্ষণ দিতে পারত। এ ছাড়া ইভিএমে ভোটাররা ভোট দিলে সেটি তার পছন্দের প্রতীকে গণনা হবে কি না তা নিয়ে যথেষ্ট সন্দেহ রয়েছে। সব মিলিয়ে ভোট-ডাকাতির পরিকল্পনা নিয়েই ইভিএমে ভোট গ্রহণের সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে।’ দলীয় নেতা-কর্মীদের হয়রানির অভিযোগ তুলে ধরে আরিফ বলেন, ‘যখনই আমি কোনো এলাকায় যাচ্ছি তখন আমার সঙ্গে যারা দেখা করতে আসছেন অথবা আমার সঙ্গে ছবি তুলছেন, তাদের পুলিশ হয়রানি করছে। মামলা দিয়ে গ্রেফতার করা হচ্ছে। বাসায় গিয়ে পুলিশ ভয় দেখাচ্ছে। আমি চাই না আমার জন্য দলীয় নেতা-কর্মী ও আমার প্রিয় নগরবাসী বিপদে পড়ুক।’ কয়েকদিন ধরে মারাত্মক চাপে রয়েছেন উল্লেখ করে মেয়র আরিফ বলেন, ‘আমার ওপর দিয়ে কয়েকদিন ধরে কী ধরনের চাপ যাচ্ছে তা বলে বোঝানো যাবে না। তবে সময়-সুযোগমতো তা প্রকাশ করব। আমাকে উকিল সাত্তার বানানোর চেষ্টা করা হয়েছে। কিন্তু আমি আমার দল বিএনপি, আমার মাতৃতুল্য নেত্রী খালেদা জিয়া ও আমার দলের ভারপ্রাপ্ত চেয়ারম্যান তারেক রহমানের প্রতি আনুগত্যশীল। যারা এই ষড়যন্ত্র করেছিলেন, আজ আমার সিদ্ধান্ত শুনে তারা নিশ্চয়ই হতাশ হয়েছেন। তাদের মনোবাসনা পূর্ণ হয়নি।’ নির্বাচন সামনে রেখে প্রশাসনে রদবদল করা হচ্ছে বলে অভিযোগ করেন আরিফ। তিনি বলেন, ‘পুলিশ প্রশাসনে রদবদল করা হয়েছে। আমার ব্যক্তিগত নিরাপত্তা প্রত্যাহার করা হয়েছে। কিন্তু এসবে আমি ভয় পাই না। আমার নিরাপত্তার জন্য আল্লাহ আছেন। নগরবাসীর ভালোবাসাই আমার অনুপ্রেরণা ও শক্তি।’ কারান্তরিন থাকাবস্থায় নগরবাসী তার পাশে দাঁড়িয়ে ভালোবাসার বন্ধনে ঋণী করেছিলেন উল্লেখ করে অশ্রুসিক্ত হয়ে পড়েন আরিফ। এ সময় উপস্থিত অনেককে চোখ মুছতে দেখা যায়। তিনি বলেন, ‘আমি যখন মিথ্যা মামলায় কারান্তরিন ছিলাম, তখন বুঝতে পেরেছি, দলমত নির্বিশেষে নগরবাসী আমাকে কতটুকু ভালোবাসেন, আমার ওপর কতটা আস্থা রেখে মেয়র নির্বাচন করেছিলেন। আমার মুক্তি ও সুস্থতার জন্য আপনারা মসজিদ, মন্দির, গির্জাসহ সব উপসনালয়ে প্রার্থনা করেছেন। বক্তব্য-বিবৃতি দিয়েছেন। এসব জেনে আমি কেঁদেছি, আল্লাহর দরবারে শুকরিয়া আদায় করেছি। প্রতিজ্ঞা করেছিলাম, যদি আবার আপনাদের মাঝে ফিরে আসি তাহলে এই নগর, নগরবাসী এবং মানুষের কল্যাণে আমার জীবন উৎসর্গ করব। আর তাই জেল থেকে বের হওয়ার পর আমি অতীতের সব ষড়যন্ত্র আর অবিচার ভুলে গিয়ে শুধু সিলেট নগরবাসীর উন্নয়নে নিজেকে সঁপে দিয়ে রাতদিন কাজ করার চেষ্টা করেছি।’ মেয়র আরিফ বলেন, ‘আমার মাতৃতুল্য শ্রদ্ধাভাজন বেগম খালেদা জিয়া ও বিএনপির ভারপ্রাপ্ত চেয়ারম্যান তারেক রহমানের সিদ্ধান্ত মোতাবেক এবং আমার বৃদ্ধ মা ও আমার মুর্শিদ বারণ করেছেন এই প্রহসনের নির্বাচন থেকে বিরত থাকতে। আজ সিলেটের অলিতে-গলিতে নানা প্রান্তে লাখো জনতা, যারা আমি নির্বাচন করব বলে অধীর আগ্রহে তাকিয়ে ছিলেন, নির্বাচনে অংশ নেওয়ার বারবার অনুরোধ জানিয়ে আসছিলেন। কিন্তু দেশ রক্ষার আন্দোলনে শহীদ হওয়া সহযোদ্ধাদের রক্তকে পদদলিত করে নির্বাচনের পথে হাঁটতে চাই না। আমি খুন, গুম হওয়া সেই সব সহযোদ্ধার আত্মত্যাগকে জলাঞ্জলি দিয়ে রক্তের সাগরে হাওয়া খেতে পারি না। তাই নির্বাচনে প্রার্থী হওয়ার সিদ্ধান্ত থেকে সরে দাঁড়ালাম। আপনাদের প্রতিও আমার আহ্বান, প্রহসনের এই নির্বাচনকে আপনারাও বর্জন করুন।’