দেশের ইতিহাসের অন্যতম স্মরণীয় ঘটনা স্বপ্নের মেট্রোরেলের উদ্বোধনী দিনের চালক ছিলেন একজন নারী। মেট্রোরেলের চালক মরিয়ম আফিজা প্রধানমন্ত্রী শেখ হাসিনাসহ অন্য যাত্রীদের প্রথম বহর নিয়ে আগারগাঁওয়ে যান। শুধু মেট্রোরেল নয়, ‘ও বোন’, ‘উবার’সহ বিভিন্ন মোবাইল অ্যাপভিত্তিক পরিবহন সেবা থেকে শুরু করে বিমান বাংলাদেশ এয়ারলাইনসের ড্রিমলাইনার ‘আকাশবীণা’ উড়িয়ে হাজার কিলোমিটার পথ পাড়ি দিচ্ছেন নারীরা। রেলচালক সালমার পথ ধরে এখন রেল চালনায় যুক্ত হয়েছেন কয়েকজন নারী। রাজনীতি, অর্থনীতি, প্রশাসন, আইনশৃঙ্খলা রক্ষাকারী বাহিনী, গণমাধ্যম, শিক্ষা ও সংস্কৃতিতে সরব উপস্থিতি তাদের। এভারেস্ট বিজয়ী হয়ে বাংলার নারী আরোহণ করেছেন সাফল্যের শিখরে। এ বাস্তবতায় আগামীকাল পালিত হচ্ছে আন্তর্জাতিক নারী দিবস। এ বছর দিবসের প্রতিপাদ্য ‘ডিজিটাল প্রযুক্তি ও উদ্ভাবন জেন্ডার বৈষম্য করবে নিরসন।’ ওয়ার্ল্ড ইকোনমিক ফোরাম প্রকাশিত বৈশ্বিক লিঙ্গবিভাজন সূচক (গ্লোবাল জেন্ডার গ্যাপ ইনডেক্স) ২০২০ অনুযায়ী, বিশ্বে লিঙ্গভিত্তিক বৈষম্য কমানোর ক্ষেত্রে দক্ষিণ এশিয়ার শীর্ষে বাংলাদেশের অবস্থান। এ সূচকে বিশ্বের ১৪৪ দেশের মধ্যে বাংলাদেশ ৫০তম। প্রতিবেদনটি বলছে, এমনটা সম্ভব হয়েছে অর্থনৈতিক সুবিধা ও অংশগ্রহণের সুযোগ সৃষ্টি হওয়ায়। এ প্রতিবেদনে বাংলাদেশের বিষয়ে বলা হয়, বিশ্বের একমাত্র দেশ যেখানে ৫০ বছরের মধ্যে পুরুষের তুলনায় নারীরা দীর্ঘ মেয়াদে নেতৃত্বের শীর্ষস্থানে রয়েছেন। তবে দেশটির মন্ত্রিসভায় মাত্র ৮ শতাংশ নারী প্রতিনিধিত্ব করছেন। প্রতিবেদনে বলা হয়, শীর্ষ ৫০ দেশের তালিকায় থাকা এবং দক্ষিণ এশিয়ায় নেতৃত্ব দেওয়া বাংলাদেশের জন্য বড় অর্জন। তবে নারীর মৌলিক অধিকার জোরদার এবং অর্থনৈতিক ও রাজনৈতিক সম্ভাবনার উন্নতি করার যথেষ্ট সুযোগ রয়েছে বাংলাদেশের। নোবেল বিজয়ী অর্থনীতিবিদ অমর্ত্য সেন ও জঁ দ্রজ তাদের ‘ভারত : উন্নয়ন ও বঞ্চনা’ (২০১৫ সালে প্রকাশিত) বইয়ে লিখেছেন, ভারতের চেয়ে বাংলাদেশে নারীর অগ্রগতি অনেক বেশি। বাংলাদেশে ৫৭ শতাংশ নারী কর্মজীবী। ভারতে এ হার মাত্র ২৯ শতাংশ। তারা দেখিয়েছেন, নারীর সাক্ষরতা এবং শিক্ষায়ও বাংলাদেশ এগিয়ে। স্বাধীনতার ৫০ বছর পদার্পণে নারীর অগ্রগামিতা নিয়ে তৈরি হচ্ছে নানান সূচক। বাংলাদেশ পরিসংখ্যান ব্যুরোর (বিবিএস) তথ্যমতে, বর্তমানে প্রশাসনের শীর্ষ পর্যায়ে ৭ দশমিক ৬ শতাংশ নারী আছেন। তবে উপসচিব থেকে সচিব পর্যায়ে নারীর সংখ্যা ১ শতাংশ বা তারও কম। দেশে সরকারি ও আধাসরকারি প্রতিষ্ঠানে অনুমোদিত পদের সংখ্যা ১০ লাখ ৯৬ হাজার ৩৩৪টি। এর মধ্যে নারীর সংখ্যা ৮৩ হাজার ১৩৩। ১৯৭৪ সালে কর্মক্ষেত্রে নারী ছিল ৪ শতাংশ, এখন ৩৩ শতাংশ। অর্থনীতিতে দিন দিন নারীর অংশগ্রহণ বাড়ছে। বিবিএসের সর্বশেষ ২০১৬ সালের জরিপমতে, দেশে ৫ কোটি ৩১ লাখ কর্মজীবীর মধ্যে ১ কোটি ৬২ লাখ নারী। প্রবাসে বিভিন্ন পেশায় কর্মরত ৭৬ লাখ প্রবাসীর মধ্যে মাত্র ৮২ হাজার ৫৫৮ জন নারী। বৈদেশিক মুদ্রা অর্জনের অন্যতম খাত পোশাক শিল্পে ৫ হাজারের অধিক কারখানায় ১৫ লাখ শ্রমিক কর্মরত। যার ৮৫ শতাংশ নারী।

১৪ বছর আগে বাংলাদেশ রেলওয়েতে চালক হিসেবে যোগ দিয়েছিলেন টাঙ্গাইলের মেয়ে সালমা খাতুন। তিনি দেশের প্রথম নারী রেলচালক। নিজের অভিজ্ঞতা বলতে গিয়ে বলেন, ‘ছোটবেলা থেকেই ব্যতিক্রমধর্মী কিছু একটা করার ইচ্ছা ছিল আমার। যেটা সাধারণত কেউ করে না তেমনি একছু চ্যালেঞ্জিং ধরনের কিছু একটা করার ইচ্ছা ছিল আমার। আমি যখন একটা কিছু করার উপায় খুঁজছিলাম, তখন আমার বড় ভাই আমাকে একদিন বাংলাদেশ রেলওয়ের একটি নিয়োগ বিজ্ঞপ্তি দেখিয়ে বলল, তুমি চাইলে এখানে আবেদন করতে পারো। চাকরির এ সুযোগটি আমার ইচ্ছার সঙ্গে মিলে যায়, আর তাই আমি আবেদন করি।

মারিয়াম আক্তার এক বছর ধরে অ্যাপভিত্তিক রাইড শেয়ারিং উবারের নিবন্ধিত চালক। মাসে অন্তত ২০ দিন গাড়ি (প্রাইভেট কার) নিয়ে বের হন। রাজধানীর একটি বেসরকারি বিশ্ববিদ্যালয়ে আইন বিষয়ে অনার্স পড়ছেন তিনি। নারী চালক হিসেবে উবারে গাড়ি চালানোর অভিজ্ঞতার কথা জানাতে গিয়ে মারিয়াম বলেন, যাত্রীরা গাড়িতে চড়ে অবাক হন। যাত্রীর মধ্যে অনেক ছেলেমেয়ে তাকে গাড়ি চালাতে দেখে নিজেরাও উৎসাহিত হন। মারিয়ামের শ্বশুরবাড়ি টাঙ্গাইলে। গাড়ি চালিয়েই স্বামী-সন্তানকে নিয়ে শ্বশুরবাড়ি যান। তখন প্রতিবেশীদের অনেকে তার স্বামীর নাম ধরে বলেন, নাসিরের বউ গাড়ি চালিয়ে বাড়ি আসছে। অনেকেই ‘গাড়িচালক বউ’ দেখতে বাড়িতে আসেন। তখন শাশুড়ি বেশ গর্বিত হন। সাড়ে তিন বছর বয়সী ছেলেও গল্প করে, তার মা গাড়ি চালায়।