সুজুকি সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের পর্দা উঠবে ২৩ ডিসেম্বর। ‘বি’ গ্রুপে পরের দিনই বাংলাদেশের গ্রুপের প্রথম ম্যাচ আফগানিস্তানের বিপক্ষে। ২৬ ডিসেম্বর মালদ্বীপ ও ২৮ ডিসেম্বর ভুটানের বিপক্ষে গ্রুপের শেষ ম্যাচ খেলবেন মামুনুলরা। ‘এ’ গ্রুপে স্বাগতিক ভারত, নেপাল ও শ্রীলঙ্কা লড়বে। পাকিস্তান এবার সাফ থেকে নাম প্রত্যাহার করে নিয়েছে। রবিবার বাংলাদেশ ফুটবল দল কেরালায় পৌঁছায়। হোটেল তাজে অবস্থান করেছে ফুটবলাররা। গতকাল কোচ মারুফ শিষ্যদের প্রশিক্ষণে নামান। দুই ঘণ্টা ফুটবলাররা নিজেদের গা গরম করেছেন। কেরালা থেকে জাতীয় দলের ম্যানেজার আমিরুল ইসলাম বাবু জানান খেলোয়াড়রা সবাই সুস্থ রয়েছেন। মাঠে নামার আগ পর্যন্ত খেলোয়াড়রা অনুশীলন চালিয়ে যাবেন।

২০০৩ সালে বাংলাদেশ সাফে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল। এরপর ফাইনালে উঠলেও এক যুগ ধরে শিরোপা জিততে পারছে না। এবার ব্যর্থতার বৃত্ত থেকে বের হয়ে আসতে চাচ্ছে বাংলাদেশ। ঢাকা ছাড়ার আগে কোচ মারুফ ও অধিনায়ক মামুনুল ইসলাম দৃঢ়তার সঙ্গে বলে গেছেন তাদের লক্ষ্যে একটাই শিরোপা। মারুফ বলেন, ছেলেরা এবার যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী। যে পদ্ধতিতে অনুশীলন করেছে তার ৬০ ভাগ মাঠে তুলে ধরতে পারলে শিরোপা জেতাটা কষ্টকর হবে না। তবে তিনি আফগানিস্তানের বিপক্ষে প্রথম ম্যাচটাকে গুরুত্ব দিচ্ছেন। কেননা আফগানরা যথেষ্ট শক্তিশালী দল। তাদের হারাতে পারলে পরবর্তী ম্যাচে বাড়তি অনুপ্রেরণা পাবে। অধিনায়ক মামুনুল বলেন, সাফে আমরা বরাবরই ফেবারিট। কিন্তু দুভার্গ্যক্রমে এক যুগ ধরে শিরোপা জিততে পারছি না। গেল দুই আসরে সেমিফাইনাল খেলতে পারেনি। যাকে আমি চরম ব্যর্থতা বলবো। এবার ঘুরে দাঁড়াতে চাই। প্রস্তুতিটা ভালো হয়েছে। বেশ কটি আন্তর্জাতিক ম্যাচের অভিজ্ঞতাও সঞ্চয় করেছি। মারুফ ভাইয়ের প্রশিক্ষণে  আমরা সেভাবে প্রস্তুতি নিয়েছি। এটা ঠিক ইনজুরির কারণে এমিলির মতো অভিজ্ঞ স্ট্রাইকার সাফে খেলছেন না। তবে তার শূন্যতা মাঠে বুঝা যাবে না আশা রাখি।