ক্রিকেট আর হকির দাপটে ফুটবলটা দক্ষিণ এশিয়ায় কখনোই মাথা তুলে দাঁড়াতে পারেনি। একদিকে সাফ অঞ্চলের দলগুলোর যেমন রয়েছে অবকাঠামোগত দুর্বলতা তেমনি আছে ফুটবল প্রতিভার অপ্রতুলতাও। এ কারণেই দক্ষিণ এশিয়ার কোনো দেশ এখনো বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্বটাও খেলতে পারেনি। তবে এখানকার মানুষের ফুটবল অন্তঃপ্রাণ। যেমন বিশ্বকাপ এলে বাংলাদেশে বাড়ির ছাদে উড়তে থাকে নানান দেশের পতাকা। কেউ ব্রাজিল কেউ আর্জেন্টিনা। কেউ বা অন্য কোনো দলের সমর্থনে মেতে উঠে। দক্ষিণ এশিয়ার কোন দল কবে বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্ব খেলার যোগ্যতা অর্জন করবে কে জানে! তবে এখানে আঞ্চলিক চ্যাম্পিয়নশিপ নিয়েও ভক্তদের আগ্রহ কম নয়। আজ দক্ষিণ এশিয়ার বিশ্বকাপ হিসেবে খ্যাত সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের সেমিফাইনাল। দক্ষিণ ভারতের শহর কেরালার রাজধানী ত্রিভানদ্রামের গ্রিনফিল্ড স্টেডিয়ামে স্থানীয় সময় বেলা চারটায় প্রথম সেমিফাইনালে মুখোমুখি হবে গতবারের রানার্সআপ ভারত ও মালদ্বীপ। সন্ধ্যায় একই স্টেডিয়ামে দ্বিতীয় সেমিফাইনালে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন  আফগানিস্তান লড়বে শ্রীলঙ্কার বিরুদ্ধে।

ভারত তাদের সপ্তম সাফ শিরোপা থেকে বঞ্চিত হয়েছিল গতবার। তবে এবার আর কোনো ভুল করতে রাজি নয় তারা। যেমন ভারতীয় কোচ স্টিফেন কনস্টানটাইন গতকাল সংবাদ সম্মেলনের ভরা মজলিসে বললেন, ‘দেশের মাটিতে টুর্নামেন্ট জয়ের জন্যই আমরা খেলছি।’ কিন্তু প্রতিপক্ষও কী ছেড়ে দিবে! মালদ্বীপের কিউই কোচ রিকি হার্বার্ট বললেন, ‘স্বাগতিকদের বিপক্ষে খেলা কঠিন বটে, তবে আমরাও ভিন্ন কিছু করার জন্যই খেলব।’ ভারতের বিপক্ষে কখনোই জিততে পারেনি মালদ্বীপ। তবে এবার ইতিহাসটা বদলাতে চান রিকি। অন্যদিকে আফগানিস্তানের ক্রোয়েশিয়ান বংশোদ্ভূত জার্মান কোচ পিটার সেগরতের অধীনে শেষবারের মতো সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ জিততে মরিয়া আফগানরা। এবারই সাফে আফগানদের শেষ উপস্থিতি। এএফসির সিদ্ধান্ত অনুযায়ী এরপর তারা সেন্ট্রাল এশিয়ান জোনে ফুটবল খেলবে। আফগানদের প্রতিপক্ষ শ্রীলঙ্কাও অবশ্য মুখিয়ে আছে সাফ জিততে। কোচ সাম্পাথ পেরেরা এবং অধিনায়ক নালাকা রোশান গতকাল সংবাদ সম্মেলনে এসে সেকথাই বলে গেলেন জোর গলায়।