ইতালি সর্বশেষ বিশ্বকাপের বাইরে ছিল ১৯৫৮ সালে। সেবার বিশ্বকাপ অনুষ্ঠিত হয়েছিল সুইডেনে। সেই সুইডেনের কাছে হেরেই কী তবে ছয় দশক পর বিশ্বকাপের বাইরে ছিটকে পড়ছে আজ্জুরিরা! চারবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা গত শুক্রবার সোলনাতে ১-০ গোলে হেরে গেছে সুইডেনের কাছে। ইউরোপ অঞ্চলের বিশ্বকাপ বাছাইয়ের প্লে-অফ পর্বের প্রথম ম্যাচ হেরে যাওয়ায় শঙ্কা দেখা দিয়েছে ইতালির চূড়ান্তপর্ব খেলা নিয়ে। অন্যদিকে এই জয়ে ১২ বছর পর বিশ্বকাপে খেলার আশা জোরালো হলো সুইডেনের। ২০০৬ সালে জার্মানি বিশ্বকাপে সর্বশেষ খেলেছিল তারা।

ইব্রাহিমোভিচ দলে ছিলেন না। এ কারণে ইতালির মনোবল আগে থেকেই দারুণ ছিল। ম্যাচের শুরুর দিকে এটা তারা প্রমাণও করেছিল। প্রথমার্ধের তুলনায় দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে আরও ভয়ঙ্কর হয়ে উঠেছিল চারবারের বিশ্বজয়ীরা। তবে ৬১তম মিনিটে ইতালিকে বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখিয়ে এগিয়ে যায় সুইডেন। গোল করেন জ্যাকব জোহানসন। তার জোরালো শট লিওনার্দো বোনুচ্চির পায়ে লেগে দিক পাল্টে জালে জড়ায়। কিছুই করার ছিল না ইতালির অধিনায়ক বুফনের। আগামী মঙ্গলবার মিলানে হবে ফিরতি লেগ। ২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপের টিকিট পেতে ঘরের মাঠে অন্তত দুই গোলের ব্যবধানে জিততে হবে আজ্জুরিদের। সুইডেনের কাছে প্রথম লেগ হেরেও অবশ্য আশাবাদী ইতালিয়ান কোচ জিয়ান পিয়েরো ভেনচুরা।

কারণ, খেলোয়াড়দের আমি ড্রেসিরুমে বিক্ষুব্ধ দেখেছি। তারা জানে এর চেয়ে ভালো ফুটবল খেলার সামর্থ্য আছে তাদের।’ ইতালিয়ান কোচের বক্তব্য সত্য হলেই স্বস্তি ফিরবে ভক্তদের মনে। বিশ্বকাপের মতো আসরে ইতালির না থাকা বড় বেমানানই!

এদিকে আজ বিশ্বকাপ বাছাই পর্বের ফিরতি লেগ খেলতে মাঠে নামছে সুইজারল্যান্ড-নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড ও গ্রিস-ক্রোয়েশিয়া। প্রথম লেগে সুইজারল্যান্ড ১-০ গোলে ও ক্রোয়েশিয়া ৪-১ গোলে জয় পেয়েছিল।