সম্ভাব্য বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন বা ফাইনাল খেলা দল হিসেবে কম করে হলেও ছয়টি দেশের নাম উচ্চারিত করেছিলেন বিখ্যাত বিশ্লেষকরা । কেউ ভুলেও ক্রোয়েশিয়া নাম মুখে আনেননি। ভাগ্যের কি নির্মম পরিহাস। সব বিশ্লেষণ ভুলে করে ক্রোয়েশীয় এবার বিশ্ববাসীকে দেখিয়ে দিল তারাও পারে। স্বাধীনতা প্রাপ্তির মাত্র ৭ বছরে মাথায় ১৯৯৮ স্বপ্নের বিশ্বকাপে অভিষেক হয় তাদের। শুরুতেই বাজিমাত। ফেবারিটদের পেছনে ফেলে সেমিফাইনালে জায়গা করে নিয়েছিল সুকারের ক্রোয়েশিয়া।

২০০২ ও ২০০৬ সালেও দেশটি বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্বে খেলে। সুবিধা করতে পারেনি ক্রোয়াটরা। গ্রুপ পর্ব খেলেই বিদায় নিয়েছিল। রাশিয়া বিশ্বকাপ ছিল তাদের চতুর্থবারের মতো বিশ্বকাপে খেলা। চূড়ান্ত পর্বে খেলতে পারবে কিনা তা নিয়ে সন্দেহ ছিল। শেষ পর্যন্ত প্লে-অফ ম্যাচে ভাগ্য খুলে যায়। তারপরও তারা দ্বিতীয় রাউন্ডে যাবে তাও ছিল ধারণার বাইরে। কেননা গ্রুপে ছিল আর্জেন্টিনা, নাইজেরিয়া ও আইসল্যান্ডের মতো শক্তিশালী প্রতিপক্ষ। সব হিসাবে ভুল প্রমাণিত করে তিন ম্যাচ জিতেই গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়ে নকআউট পর্বে। এর মধ্যে আবার মেসির আর্জেন্টিনাকে ৩-০ গোলে বিধ্বস্ত করে মডরিচরা। তখন থেকেই ক্রোয়েশিয়া নিয়ে আলোচনা শুরু। এরপর একের পর এক সিঁড়ি বেয়ে প্রথমবারের মতো স্বপ্নের ফাইনালে। যাদের নাম ভুলেই উচ্চারণ করেননি তারা কিনা বিশ্ব জয়ের কাছাকাছি চলে এসেছিল। দুর্ভাগ্য বলতে হয় ভালো খেলেও মডরিচদের হাতে উঠে রানার্স আপের ট্রফিটা। এটাও কম প্রাপ্তি নয়।