২১ বছরের নিষেধাজ্ঞা কাটিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফেরে ১৯৯১ সালে। ৩২ বছর আগে আন্তর্জাতিক অঙ্গনে ফেরার ম্যাচটির ভেন্যু ছিল ‘নন্দনকানন’ ইডেন গার্ডেন। সেই ইডেনেই আজ বিশ্বকাপের দ্বিতীয় সেমিফাইনাল খেলতে নামছে ভারত মহাসাগরের পাড়ের দেশ দক্ষিণ আফ্রিকা। প্রতিপক্ষ পাঁচবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন অস্ট্রেলিয়া। ঐতিহাসিক ইডেন দিয়েই আফ্রিকা প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের ফাইনাল খেলতে চাইছে। যদিও প্রতিপক্ষ প্রবল শক্তিধর অস্ট্রেলিয়া। বিষয়টি মাথায় নিয়েই প্রোটিয়াস অধিনায়ক টেম্বা বাভুমা আত্মবিশ্বাসী সেমিফাইনালের কঠিন ব্যারিয়ার টপকাতে, ‘আমরা জানি অস্ট্রেলিয়ার শক্তি সম্পর্কে। তারা প্রবল প্রতিপক্ষ। আমরা মানসিক চাপকে নিয়ন্ত্রণ করে ম্যাচ জয়ের জন্য চেষ্টা করছি। আমরা দারুণ খেলছি। আশা করছি ভালো কিছু করার। এ ছাড়া দলটির ওপর প্রত্যাশাও অনেক।’ দক্ষিণ আফ্রিকা প্রথমবার বিশ্বকাপ খেলে ১৯৯২ সালে। বিশ্বকাপের অভিষেক ম্যাচের প্রতিপক্ষ ছিল অস্ট্রেলিয়া এবং ৯ উইকেটে জিতেছিল দক্ষিণ আফ্রিকা। সেই অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে এর আগে দুবার বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল খেলেছে। যদিও জেতেনি। দলটি বিশ্বকাপের ফাইনাল খেলার সুযোগ প্রথমবার হাতছাড়া করে ১৯৯৯ সালে। সেবার সেমিফাইনালে জেতা ম্যাচ ‘টাই’ করে হেরে যায় অস্ট্রেলিয়ার কাছে। এরপর ২০০৭ সালে আরও একবার সেমিতে অস্ট্রেলিয়ার মুখোমুখি হয় দলটি। সেবারও হেরে যায়। চারবার সেমিফাইনাল খেলেও বিশ্বকাপের ফাইনালে খেলতে না পারায় দলটি খ্যাতি পায় ‘চোকার্স’ হিসেবে। এবার সেই চোকার্স শব্দটি মুছে ফেলতে চাইছে বাভুমা বাহিনী। গতকাল মিডিয়ার মুখোমুখিতে সেই প্রত্যাশার কথা বলেন বাভুমা, ‘সেমিফাইনালের গন্ডি না পেরোনোর রেকর্ড আমাদের রয়েছে। এবার আমাদের দল দারুণ খেলছে। সবাই জানে নিজেদের দায়িত্ব সম্পর্কে। অবশ্য আমরা এখনই ১৯ তারিখের ফাইনাল নিয়ে ভাবছি না। আমাদের ভাবনায় অস্ট্রেলিয়া ম্যাচ।’

গ্রুপ পর্বের ম্যাচে অস্ট্রেলিয়াকে ১৩৪ রানে হারিয়েছিল দক্ষিণ আফ্রিকা। লক্ষ্যের ওই ম্যাচে সেঞ্চুরি করেছিলেন কুইন্টন ডি কক। প্রোটিয়া বাঁ হাতি ওপেনার এখন পর্যন্ত ৪ সেঞ্চুরিতে রান করেছেন ৫৯১। শুধু ডি কক নন, দারুণ ছন্দে রয়েছেন ভ্যান ডার ডুসেন। ৪৪৭ রান করেছেন দুই সেঞ্চুরিতে। এ ছাড়া মার্কো জেনসেন দারুণ খেলছেন। এরাই প্রোটিয়াদের ব্যাটিংয়ের ভরসা। বাভুমা দলের অন্যতম সেরা ব্যাটার হলেও মাসল পুলের জন্য খেলায় শতভাগ ফিট নন। গতকাল সেটাই জানিয়েছেন প্রোটিয়া অধিনায়ক, ‘আমি শতভাগ ফিট নই। ৯০ শতাংশ ফিট। আমি তো খেলতে চাই। কিন্তু বিষয়টি তো আমার হাতে নেই।’ দুই দল বিশ্বকাপে খেলেছে সাত ম্যাচ। হারজিত তিনটি করে। একটি টাই। সব মিলিয়ে ১০৯ ম্যাচের ৫৫টিতে জিতেছে দক্ষিণ আফ্রিকা।